Коли більшість американців думають про Війну за Незалежність, на думку спадають такі назви, як Банкер-Хілл, Камден, Веллі-Фордж і Брендівайн. Але мало хто говорить про Бруклін. Начебто місто постраждало від війни несуттєво. Та чи так це? Про трагедію, яка розгорнулась після битви за Лонг-Айленд читайте на brooklyn-yes.com.
Ключова роль Брукліну
Насправді Нью-Йорк, а відповідно і Бруклін відіграли ключову роль у Революції. Найбільша битва тієї війни, в якій брали участь понад 30 000 солдатів з обох боків, у той час, коли населення Нью-Йорка становило лише 25 000, відбулася не в Новій Англії чи Чесапіку, а в Брукліні. Битва за Бруклін стала нищівною втратою для американців: понад 1500 убитих, поранених та полонених. А засекречена нічна прогулянка Джорджа Вашингтона з Брукліну на Мангеттен була свого роду Дюнкерком колоніальної доби. Подібно до епічної евакуації 1940 року британських військ, які потрапили в німецьке оточення, з Дюнкерка та інших пляжів у західній Франції, американці втекли від раннього розгрому та, загартовані в боях, продовжували боротися.
Але ніщо не зрівняється зі стражданнями й жертвами під час цієї війни з тим, що відбувалось на борту британських кораблів-тюрем. У цих мокрих дерев’яних Бастиліях у водах Нью-Йорка загинуло більше американців, ніж у всіх битвах Війни за незалежність разом узятих. Понад 8000 американців загинули в боях між 1776 і 1783 роками. Тим часом понад 11 000 в’язнів загинули на кораблях, які стояли на якорі або, частіше, сиділи на мілині в Іст-Ривер. Полонені солдати й матроси жили в жахливих умовах, які можна було б назвати, радше, звірячими, якби характеристика не була образою для диких тварин.
Жахливі умови полону
Більшість моряків, які опинилися в халках, були з каперів, а не з військово-морських кораблів. Америка не мала військово-морського флоту до жовтня 1775 року. Під час війни більшість американських бойових дій на морі велися приватними кораблями, які отримали, фактично, ліцензію від уряду, що дозволяла американським кораблям атакувати британські судна. Власники приватних суден, капітани та екіпажі отримували відсоток, коли захоплені ворожі кораблі були засуджені американською владою та перепродані.
Халки були не єдиними сумнозвісними в’язницями, які використовувалися під час війни: покинуті церкви, цукрові або рафінадні заводи та інші будівлі, розкидані по колоніях, містили в’язнів, які проживали в жалюгідних умовах. До того ж велику кількість полонених американців і солдатів союзників відправляли до Англії відбувати покарання. Але розповіді про активну жорстокість і смертельну недбалість на борту в’язничних кораблів, наприклад, сумнозвісного HMS «Jersey», колишнього лінійного корабля із 60 гарматами, який його в’язні прозвали «Пекло», свідчать про те, що в тих залитих водою трунах найгірші кошмари американських військовополонених стали страшною реальністю.
Наприклад, відомо про досвід Роберта Шеффілда, одного з небагатьох полонених, які врятувалися від халків у затоці Уоллабаут, сьогодні це місце Бруклінської військово-морської корабельні.
Спека в тій тюрмі була настільки сильною, що понад 300 ув’язнених весь час були голими. Відсутність одягу дозволяла, хоч якось, захищатись від паразитів. Але якщо хтось хворів, то його паразити з’їдали живцем. Їхні хворобливі обличчя та перелякані погляди були справді жахливими, дехто лаявся і блюзнірствував, інші плакали або молилися і ламали руки. Дехто тинявся, як привид, інші були в стані марення, задихалися. Деякі вже були мертвими та розбещеними. Повітря було настільки смердючим, що іноді не можна було продовжувати палити лампу. Після заходу сонця на палубу випускали лише одну людину, для прибирання, через що багато бруду потрапляло в трюм і змішувалося з трюмною водою.
П’ять, десять трупів щодня
Навіть продовольство було смертоносним. Ув’язнені були змушені харчуватися пліснявим хлібом, згірклим м’ясом підозрілого походження та «супом», який варили у величезних мідних казанах з води з Іст-Ривер. Слід нагадати, що Іст-Ривер не справжня річка — це приливна протока. Зварена в мідному казані солонувата вода, була більше схожа на токсичний мул, ніж на їжу.
Щодня трупи викидали за борт зі скелі — п’ять-десять тіл щодня тільки з Джерсі. Зрештою тисячі цілих чи частково зруйнованих тіл викинуло уздовж бруклінського берега. Мешканці Брукліну за можливості збирали трупи, причому збирали стільки, скільки могли, для поховання на місцевому кладовищі. Зрештою останки були перенесені до склепу в парку Форт-Грін, приблизно за півмилі на південь від затоки Уоллабаут.
На початку XX століття відома архітектурна фірма «McKim, Mead and White» додала до склепу високу дотичну колону заввишки 149 футів, увінчану восьмитонною бронзовою жаровнею. І сходи завширшки 100 футів, що ведуть до площі вище.
Відомо багато імен, мова йде про тисячі тих, хто загинув на кораблях-тюрмах. Але ніхто не може бути певним щодо імен, пов’язаних з останками в склепі, або навіть, того, скільки їх там. Вони змішані разом, кістки та порох, у скринях із синього каменю під терасою Бруклінського пагорба.